Бывший каторжник, пробывший на каторге 19 лет за кражу хлеба для своих племянников. Выйдя на свободу, был отвергнут обществом и стал изгоем. Его дальнейшую жизнь предопределяет судьбоносная встреча с праведником-епископом Мириэлем, единственным человеком, который отнесся к каторжнику, как к добропорядочному человеку.
После знакомства с епископом Жан Вальжан начинает новую жизнь под именем господина Мадлена в городе Монрейль-Приморский, где за свои многочисленные благодеяния назначается на должность мэра.
спойлерПозднее еще одна встреча с умирающей Фантиной, которая раньше работала на его фабрике и была уволена косвенно по его вине, вновь меняет жизнь Жана. После ее смерти он берет на себя роль отца юной Козетты, дочери Фантины.
